多年来，研究睡眠的科学家们认为他们明白当下发生了什么：睡眠开始在中年晚期开始衰退并从这时起开始持续恶化。这似乎是如此的明显，以致很少有人去质疑先前的共识。

　　然而，现在新的研究正在引导许多研究者去试图改变他们的观念。令研究者们大为惊讶的是，研究结果表明睡眠在60岁后并没有多大改变。而且结果表明睡眠不足并不是因为人衰老本身，而更多的是因为疾病或那些用来治疗睡眠的药物。

　　“老年人身体状况越紊乱，他们的睡眠就越差，” 加利福尼亚大学精神病治疗教授、睡眠专家Sonia Ancoli-Israel这样说到。“如果你仔细观察那些非常健康的老人们，他们很可能很少有睡眠问题。”

　　新的研究表明睡眠质量差很有可能会反过来周而复始地导致健康状况不佳。举一个很小的例子，比如说疼痛，这是一个困扰睡眠的共同原因，一个无眠之夜将会使疼痛在第二天更加严重。那么，愈加严重的疼痛将会使第二天入睡更加因难——这已是老年人这一群体中常见的恶性循环，类似的还有背痛和关节炎。

　　这组有关睡眠研究的新结果来源于两组并行研究。第一组研究者主要是咨询那些健康人士年老的过程中睡眠模式发生了哪些改变。第二组研究者则主要揭开睡眠与疼痛之间的联系。

　　为了弄明白人年老的过程中人的睡眠模式到底发生了哪些变化，包括Dr. Vitiello在内的许多调查者都专门研究了那些据说没有睡眠问题的老年人。而实际上，这些没有睡眠问题的老年人构成了一个庞大的群体——几乎占65岁以上老人群体的一半。那么，这些老年人的睡眠是不是没有受到年龄的影响呢？

　　答案是否定的。结果表明，他们的睡眠不同于年轻人的睡眠。他们的睡眠很浅，经常被一些短暂唤醒而干扰，而且比年轻人的睡眠短半小时乃至一小时。Dr. Vitiello推断与年龄有关的睡眠模式的改变可能不是人本身问题，是其它一些因素让人们抱怨他们的睡眠。

　　Dr. Vitiello和他的同事同时也向老年人们咨询到这样一个问题：即在他们的有生之年，睡眠在一般情况下发生了哪些改变。人们很早就知道睡眠改变了，但从来没有研究者系统地研究过睡眠在什么时候改变的以及怎样判断他们是健康人群。

　　在对65项有关睡眠研究的分析中（这65项有关睡眠研究包括了3，577例年龄从5岁到102岁的健康样本），研究者们发现了又一个惊奇的结果。睡眠模式的改变大多数都发生在20岁至60岁这个年龄段中。与少年和青年相比，健康的中年人和老年人平均每晚少睡半小时乃至一小时，在夜间，他们经常醒来，而且他们的睡眠很浅。然而，60岁之后，睡眠模式则较少改变，至少在那些健康的老年人中是这样的。

　　虽然睡眠模式在成年时期被改变了，但是很多改变都是非常细微的。例如，中年人和老年人在入睡方面并没有多大困难。在入睡前的等待时间方面，研究者仅在20岁与80岁这两个处在年龄段两端的群体中发现了差别：即80岁群体平均每人多花10分钟入睡。

　　与研究者们的预料截然相反，他们发现在健康的老年人群体中白天困倦的状况并没有增加。而且，他们也发现年老并没有影响老年人入睡后进入梦境所花的时间。

　　相反，研究者们发现，睡眠模式中最大的改变是人们入睡后醒来的次数。

　　“健康的年轻人整个夜晚有95%处于睡眠状态”，Emory大学睡眠研究专家Donald Bliwise博士说到，“他们入睡后一般要等到闹钟响停后才醒来。”

　　到了60岁左右，身体健康的老年人在整个夜晚中，有85%的时间处于睡眠状态。他们的睡眠经常被简短的觉醒时刻打乱，这种时刻通常持续3到10秒钟。“睡眠的某些方面远不及你在20岁的时候好，” Dr. Bliwis博士说。但是他又说到，“当老年人越过这个睡眠被打乱的门槛，（睡眠困扰）便成为一个重要的抱怨问题，这也是很难说的。”