口语中的“春运”有两个含义，一是指春节前后的运输现象，二是“春运期间”的简称。春运规模之大，以致中国大陆交通难以承受，为了解决春运问题，中国政府每年都要提前部署，但仍无法满足春运要求。

春运的节前运输安排通常由每年腊月16日开始，那时候民工开始放假，纷纷乘交通工具回乡。每年春运，铁路运输是重中之重，中国铁路总公司采用“基本方案”、“预备方案”、“应急方案”三套运力方案，分别应对正常客流、高峰客流和突发客流。如今中国铁路总公司为缓解购票压力，实行实名制购票，以窗口、网络、电话等多种渠道分散购票人群，“一票难求”的情况有所缓解。

“春运”被誉为人类历史上规模最大的、周期性的人类大迁徙。在40天左右的时间里，有30多亿人次的人口流动，占世界人口（约70亿人）的3/7，相当于全国人民进行两次大迁移。中国春运入选世界纪录协会世界上最大的周期性运输高峰，创造了多项世界之最。